美 연구진 혈액 분석 결과

배우자를 잃은 후 느끼는 상실감이 몸 안 염증 수치를 증가시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미 라이스대 연구진은 최근 이런 내용의 연구를 심리과학저널 6월 호에 발표했다.

연구진은 지난 1년 동안 배우자를 잃은 35~84세 성인 111명을 대상으로 얼마나 상실감을 느끼는지 설문 조사를 했다. 그러고 난 다음 시끄러운 소음과 반복적인 행동 등 스트레스 자극을 받는 상황을 주고 45분 후와 2시간 후 혈액을 채취해 혈중 염증 물질 변화를 분석했다.

그 결과, 배우자를 잃은 뒤 깊은 슬픔과 무감각, 집중력 상실 등 ‘극심한 슬픔’을 토로한 조사 대상자들은 스트레스를 받으면 혈중 염증 물질(인터류킨-6) 양이 1시간 만에 45% 증가했다. ‘심하지 않은 슬픔’을 겪었다고 보고한 대상자들은 같은 상황에서 염증 물질이 26% 증가했다. 인터류킨-6는 코로나를 비롯한 각종 질환 염증 유발 과정에 관여하는 물질로 과다 분비되면 고열이나 장기 부전, 심지어 사망에까지 이를 수 있다.

배우자를 잃은 슬픔이 급성 스트레스를 넘어 염증 반응을 촉진, 심장 질환과 조기 사망 등 건강 문제를 유발한다는 설명이다. 라이스대 연구진은 2018년에도 비슷한 연구 결과를 공개한 바 있다. 의료계에서는 배우자가 사망한 뒤 오래지 않아 남은 사람도 사망할 확률이 높다는 이른바 ‘미망인 효과(widowhood effect)’에 대해서 꾸준히 연구를 진행하고 있다. 워싱턴 의대 토머스 홈스 박사의 스트레스 측정 지수를 보면 배우자 사망이 100으로 가장 높다. 가족·친지 사망은 63, 친한 친구 죽음은 36이다.

라이스대 연구진은 “매일 수많은 스트레스에 직면하는 이상, 배우자를 잃은 사람들은 이런 스트레스에 취약하다는 얘기”라면서 “이들이 슬픔을 극복하고 건강을 유지할 수 있도록 주기적인 병원 검진을 받는 등 신경을 더 써야 한다”고 강조했다.

김태주 기자