뉴욕주 웨스트포인트에 있는 미 육군사관학교 캠퍼스. /AP

3대 사관학교 지원하기  

명문 사립대 못지않게 입학 경쟁 치열, 철저한 준비과정 거쳐야

선출직 공직자로부터 ‘노미네이션’획득 필수, 4년간 무료 교육

사관학교들은 톱 사립대학 못지않게 입학 경쟁이 치열한 최고의 고등 교육기관이다. 육군사관학교(U.S. Military Academy), 공군사관학교(Air Force Academy), 해군사관학교(Naval Academy) 등 3대 사관학교에 들어가기 위해서는 철저한 준비과정을 거쳐야 한다. 의대나 법대, 또는 경쟁이 치열한 그 어떤 프로그램보다 절차가 복잡하고 시간도 많이 걸린다. 사관학교 진학이 어려운 이유는 요구사항이 많기 때문이다. 이들 학교는 적극적으로 입학을 희망하고 준비해 온 지원자를 선호한다. 

◇졸업과 동시에 직업 보장

사관학교들은 학비와 생활비가 전혀 들지 않고, 졸업과 동시에 직업이 보장되기 때문에 더욱 까다롭게 신입생을 선발한다. 학생들은 졸업 후 조국을 위해 헌신하겠다고 약속한다. 사관학교들은 지원자의 성적만 보지 않는다. 리더십 스킬, 건강 상태, 캐릭터, 체력, 연방의원 추천서, 성적 등을 평가한다. 더 구체적으로는 예비 후보 질문서, 체력 검사, 후보 추천서, 사관학교 지원서, 건강 진단서 등을 요구한다.

◇예비 후보 질문서 

예비 후보 질문서는 사관학교에 대한 지원자의 관심을 보여주는 매개체이다. 

고교 10학년 때 지원자는 예비 후보 질문서를 작성해야 한다. 이 작업은 전체 지원 과정에서 가장 첫 번째 단계이다. 지원자들은 체계적인 타임 라인과 전략을 가지고 지원 과정을 시작한다. 

◇체력 검사 

보통 12학년 가을학기 학생이 지정한 고등학교 코치가 체력 검사를 시행한다. 

체력 검사에 대한 구체적인 요구 조건은 각 사관학교 웹사이트에서 찾아볼 수 있다. 요구 조건에 단지 부합하는 정도가 아니라, 더 뛰어나게 해내는 것을 목표로 삼아야 한다. 

◇학업성적 및 시험점수

지원자는 최고수준의 학업성적을 받아야 하고, PSAT, SAT/ACT등 표준 시험을 잘 치러야 한다. 11학년 가을학기에 보는 PSAT가 중요한 이유는 표준시험 점수가 사관 생도의 프로파일에 맞는지 보기 위해서다. 학생들은 SAT에서 1200점 이상, ACT에서 30점 이상 획득해야 한다. 또한 클래스 랭킹이 상위 25% 안에 들고, 12학년 때 A학점을 유지해야 하는 조건도 붙는다. 

◇‘점수 제도’ 위한 과외활동 

지망생들의 자격을 객관적으로 평가하기 위한 ‘점수 제도’에서 점수를 받을 수 있는 과외활동을 소개한다. 먼저 사관학교의 여름 프로그램에 참가해 사관생도의 삶을 일주일 간 경험해 보는 것이다.

이 프로그램 지원서는 11학년 12월에 오픈하며, 여기에 지원하기 위해서는 SAT 또는 PSAT 점수가 필요하다.

다음은 ‘보이스·걸스 스테이트(Boys/Girls State)’라는 모의 정부 및 리더십 여름 프로그램이다. ‘미국 부대 및 미국 보조부대(The American Legion and American Legion Auxiliary)’가 50개 주에서 개최하는 이 프로그램에는 통상 고등학교 카운슬러들이 11학년생을 학업적 능력에 근거해서 추천한다. ‘걸스카웃 골드 어워드’나 ‘보이스카웃 이글스카웃 어워드’를 받는 것도 리더십 스킬을 보여주는 훌륭한 방법이다. 이밖에 사관학교의 스포츠 캠프도 있다. 

◇노미네이션 

사관학교가 일반 대학들과 두드러지게 다른 것 중 하나는 노미네이션, 즉 후보 추천 과정을 진행한다는 점이다. 

노미네이션은 연방 하원의원, 연방 상원의원 등 선출직 공무원으로부터 받아야 한다. 사관학교는 최소한 1개의 노미네이션을 요구한다. 지원자는 할 수 있는 모든 정보를 이용해서 노미네이션을 신청해야 한다. 선출직 공무원은 노미네이션 담당 직원을 두고 있으므로, 지원자는 congress.gov, senate.gov 등의 웹사이트에서 담당자 정보를 찾아볼 수 있다. 

선출직 공무원은 노미네이션을 주기 위해 보통 에세이, 추천서, ACT·SAT·PSAT 점수, 성적표, 레주메, 사진 등을 요구한다. 학생은 11학년 봄 학기에 노미네이션 신청 절차를 시작하며, 인터뷰는 12학년 10월과 11월 사이에 열린다. 많은 학생들이 사관학교 지원에 노미네이션이 필요하다는 것을 뒤 늦게 알고 당황하기도 한다. 

◇지원서 

사관학교에 제출할 실제 지원서 작성을 11학년 직후 여름에 시작한다. 2개의 에세이 질문이 포함된 지원서를 온라인으로 완성한다. 하나의 에세이는 리더십에 관한 것, 다른 하나는 ‘사관학교 진학을 원하는 이유’를 설명하는 것이다. 각 에세이 토픽에 대한 답변은 정확해야 하며 250단어 이내여야 한다.

◇무료 교육의 대가 

학비와 생활비가 무료라는 이유만으로 사관학교에 진학하려고 한다면 무료 교육의 대가를 이해할 필요가 있다.

먼저 지원자는 국가에 봉사할 것을 맹세해야 한다. 가족과 오랫동안 떨어져 있어야 하고, 매우 터프한 교육과정을 헌신적으로 완수해야 한다. 한번 입학하면 4년 내내 동기 부여가 확실한 사관생도들과 함께 지내며, 조기 졸업은 없다. 1학년을 마치면 생도들은 월급을 받는다. 이때부터는 더 이상 교육이 아니라 완전한 직업이다. 

다음으로 신체적 컨디션이다. 완벽한 건강은 사관학교 지원을 위해 꼭 필요하다. 당뇨 같은 만성 질환이 있거나 건강상 문제가 있다면 입학이 어렵다. 주의력 결핍(ADHD) 약물은 허용하지 않지만, 교정 렌즈 착용은 허락한다. 

김수현 객원기자