리버럴 아츠 칼리지란 무엇인가

리버럴 아츠 칼리지(Liberal Arts College·LAC)라는 말을 들어봤을 것이다. 

LAC란 무엇이며 규모가 큰 종합대학들과 어떻게 다를까? LAC와 종합대학 중 어느 것이 나에게 더 적합할까?

◇LAC의 정의와 특징

LAC는 인문학과 자연과학의 학부 과정에 중점을 둔 대학이다. 리버럴 아츠는 인문학, 예술, 수학, 과학 등 핵심적인 학문 과목을 가리키며, 직업적 또는 기술적인 학문과 구분된다. 

이들 대학은 폭넓은 교양 교육을 통해 비판적 사고력과 창의성을 기르는데 중점을 둔다.

◇누구에게 적합한가?

학생들은 가장 중요한 질문인 '대학에 왜 가는가'에 대해 깊이 생각하지 않는다. 

만약 취업에 가장 빠르고 쉬운 길을 제공하는 전공을 선택하고자 한다면 규모가 큰 대학의 전문직 준비 과정이 적합할지도 모른다. 연구 중심 대형 대학들은 졸업 후 어떤 직업을 갖기를 원하는지 정확히 아는 학생들에게 맞다.

하지만 지적 지평을 확장하고, 학문간 경계를 넘나드는 비판적 사고를 향상시키며, 어떤 분야에서든 평생 학습에 필요한 스킬을 습득하고 싶다면 LAC를 고려해보자. 

또한 전공을 아직 정하지 못했다면 LAC가 이상적일 수 있다. 대부분의 LAC는 학생들이 첫 2년간 자신의 관심사를 탐구한 뒤 2학년 봄학기에 전공을 선택할 수 있도록 한다.

◇LAC의 장점

일반적으로 대학원 진학을 희망한다면 LAC가 리서치 종합대학보다 유리하다. LAC 학생들은 교수들과 더 긴밀한 관계를 맺으면서 의미 있는 리서치 기회와 멘토십, 추천서를 받을 수 있다. 실제로 LAC 졸업생들은 법대나 의대 등 권위있는 대학원 프로그램에서 꾸준히 높은 인기를 누린다.

◇취업 전망과 편견 해소

리버럴 아츠 교육에 대해 폄하하는 이들도 있다. 별로 쓸모가 없다거나, 엘리트 주의적이라는 것이다. 하지만 현실은 다르다. 수익성이 높은 자연과학 분야에서 인문학 전공자에 대한 수요가 증가하고 있으며, STEM 전공 여부와 관계없이 LAC 졸업생들은 구글 같은 대기업이나 혁신적인 스타트업에도 많이 진출한다.

LAC는 즉각적인 성과나 단순 취업만이 아니라 사상가이자 개인으로서 미래를 준비하는 과정이다. 폭넓은 교양과 깊이 있는 사고력을 바탕으로 변화하는 세상에 유연하게 적응할 수 있는 능력을 기르고 싶다면 LAC가 맞는 선택일 수 있다.

김수현 교육 객원기자