뉴욕 퀸스의 한 세차장에서 세차직원이 차량에 거품질을 하고 있다. 뒤편은 가동을 멈춘 자동세차 기계. /연합 

낮은 임금 주고도 노동력 쉽게 구해 

가격 차이 고작 3달러, 고객들 몰려 

불체자 의존도 높은 가드닝, 건설 등   

갑자기 인력 사라지면 엄청난 타격 

뉴욕 퀸즈의 한 세차장에 들어서면 손 세차와 자동 세차를 선택할 수 있는데 손 세차는 거의 항상 줄이 길게 늘어선 반면 자동 세차는 대기 줄이 거의 없다. 손 세차 가격이 25달러, 자동 세차 가격이 22달러로, 가격이 3달러밖에 차이가 나지 않기 때문이다.

최저임금이 시간당 16.5달러인 뉴욕시에서 두 서비스 사이에 이런 비슷한 가격 구조가 가능한 것은 최저임금보다 낮은 임금을 주고도 노동력을 쉽게 구할 수 있기 때문이다. 

교외의 단독주택들은 대개 넓은 잔디밭이 있는 정원을 두고 있다. 집 주인이 직접 정원 관리를 하는 경우도 있지만, 직접 관리할 사정이 안 되거나 소득 수준에 여유가 있는 가정은 대개 사람을 불러 정원 관리를 맡긴다. 동부에서 1만스퀘어피트 크기의 정원의 잔디를 격주로 깎는데 비용이 대략 1회당 40달러대이고, 업체를 통하지 않고 직접 사람을 부르면 비용을 더 낮출 수 있다고 한다. 이 경우 정원 관리는 십중팔구 라틴계 이민자들이 한다.

만약 정원 관리 인건비가 비싸다면 평범한 중산층 주택의 잔디 정원이 지금처럼 넓지는 않을 것이다.

미국인들은 그런 저임금 노동력을 '서류미비 이민자', 즉 불법체류 이민자들에 의존하고 있다는 사실을 모두 암묵적으로 알고 있다. 연구조사기관 퓨리서치센터 추정치에 따르면 2022년 기준 업종별 미국 내 서류미비 이민자 고용 비중은 건설업이 13%로 가장 높았고, 농림수산업이 12%, 여가·숙박업이 7%였다.

이런 통계 수치가 정확한지 알 수 없지만, 서류미비 이민자 노동력의 존재는 미국 사회에서 단순한 수치 이상의 의미를 지닌다. 미국 사회 전반이 서류미비 이민자들의 저임금에 너무나 구조적으로 의존하고 있다 보니 이들이 갑자기 사라질 경우 미국 내 많은 영역이 아예 작동을 멈출 수 있기 때문이다.

사상 최대 규모의 불법체류 이민자 추방을 공약한 도널드 트럼프 행정부가 지난달 20일 출범한 이후 불법 이민자를 상대로 대규모 단속 작전을 벌이고 나서면서 이런 우려는 현실화할 가능성이 커졌다.

미국 사회가 너무도 오랜 기간 구조적으로 서류미비 이민자의 저임금에 의존해왔고, 이민자 단속 및 추방이 우리가 예상하지 못한 방식으로 사회 혼란과 인플레이션 급등을 초래할지도 모른다는 점이다.