유기견 구조비행 도중 추락사한 석 김씨의 생전 모습. /AP

석 김씨, 메릴랜드서 뉴욕 가던 중 참변

4년 전 조종사 자격 취득 뒤 구조활동

미국에서 유기견 구조를 위한 비행을 하다 불의의 사고로 숨진 한국계 조종사 석 김씨의 사연이 1일 AP 통신의 보도로 알려졌다.

어린 시절부터 파일럿이 되는 것이 꿈이던 김씨는 4년 전 조종사 자격증을 취득한 뒤 동물 구조단체 '파일럿 앤 퍼스(Pilots n Paws)’에서 자원봉사를 시작했다. 이 단체는 재난지역에 있는 유기견과 유기묘를 동물 보호소로 이송하는 일을 한다.

지난달 24일에도 김씨는 여느 때와 같이 구조 활동을 위해 이륙했다. 이날의 여정은 강아지 리사를 비롯한 세 마리의 유기견을 태우고 메릴랜드주에서 뉴욕주 앨버니로 가는 것이었다. 그런데 이들이 캐츠킬 산맥 상공을 지날 무렵 예기치 못한 문제가 발생했고, 비행기는 그대로 추락했다. 구체적인 사고 원인은 알려지지 않았다고 AP는 전했다.

이 사고로 김씨는 향년 49세로 사망했다. 함께 타고 있던 리사도 숨을 거뒀다. 나머지 강아지 두 마리는 살아남았다. 김씨와 함께 일한 페니 에드워즈는 그가 "놀라운 사람이었다"고 회고했다.

에드워즈는 그가 올해 허리케인 헬렌으로 피해를 본 노스캐롤라이나 주민들에게 구호품을 전달하는 일에도 참여했다며 "동물 구출뿐 아니라 그는 지역 사회를 위해서도 정말 많은 일을 했다"고 말했다.