267대 교황으로 선출된 레오14세가 성베드로 광장에 운집한 군중을 상대로 인사말을 전하고 있다. /AP

시카고 태생, 페루서 오랜기간 목회

5개국어 유창, 침착하고 온화한 인물

프란치스코 교황이 추기경으로 임명

미국 출신 로버트 프랜시스 프레보스트(69) 추기경이 8일 새 교황으로 선출됐다. 즉위명은 ‘레오 14세’이다. 

남미 출신인 전임 프란치스코 교황에 이어 사상 처음으로 북미 출신 교황이 나왔다. 

그는 라틴 아메리카에서 오랫동안 활동하며 페루 국적을 얻는 등 남미 교회와 깊은 인연을 맺어왔다. 

북미와 남미를 아우르는 목회 경험으로 더욱 세계화한 가톨릭 교회를 만들 인물로 주목받아 온 터다. 

1955년 시카고에서 프랑스·이탈리아계 아버지와 스페인계 어머니 사이에서 태어났다. 1977년 아우구스티노 수도회에 입회했고, 1982년 사제 서품을 받았다. 주교로 임명되기 전 수도회 총장을 역임했다. 주로 페루에서 활동하며 원주민 공동체와 가난한 이들을 위해 헌신했다. 

2014년 페루 북서부 시카요의 주교로 임명돼 교구를 이끌었고, 2023년 프란치스코 교황에 의해 추기경으로 임명되면서 교회 내 인사 전반을 총괄하는 주교부 장관으로 발탁돼 교황청 중앙부서로 진출했다.

그는 ‘조용한 개혁가’로 불려왔다. 남미에서의 목회 경험을 통해 교회 내 권위주의와 성직주의를 경계하고 평신도, 특히 여성의 역할 확대를 강조해온 것으로 알려졌다. 교황청 주교부 장관으로서 그는 전 세계 주교 인사에 직접 관여하며 교황청 개혁의 핵심 설계자로 떠올랐다. 프란치스코 교황이 추진해온 교회의 탈중앙화와 주교회의 권한 강화 작업에서도 실무 핵심 역할을 맡았다.

그러면서도 신학적으로는 중도적 성향이란 평가를 받아왔다. 또 항상 조용하고 겸손한 모습을 보여온 것으로 알려졌다. 영국 BBC는 “레오 14세는 프란치스코 교황의 개혁 정책을 이어가면서도 교회 내 다양한 목소리를 포용하며 서로 다른 세계에 다리를 놓을 수 있는 인물이다. 단 4번의 투표로 선출된 건 추기경들이 그런 평가에 동의했음을 시사한다”고 전했다. 

그는 영어, 스페인어, 이탈리아어, 프랑스어, 포르투갈어를 유창하게 구사하고, 라틴어, 독일어도 능숙한 것으로 알려졌다. 오현주 주교황청 한국 대사는 새 교황에 대해 “매우 침착하고 절제되며, 온화한 인물”이라며 “한국과 한국 교회에 대한 이해도 상당하신 분”이라고 말했다.

파리=정철환 특파원