4일 우크라이나의 하늘을 날아오르는 미국산 F-16 전투기 두 대. /AP 

젤렌스키"임무 시작… 더 필요"

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 “불가능하다던 일이 현실이 됐다.”

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 4일 우크라이나의 한 공군 비행장에서 미국산 F-16 전투기 앞에 섰다. 우크라이나가 2년 이상 애타게 기다려온 F-16 전투기가 자국군의 손에 넘어와 실전 배치됐음을 공식적으로 선언한 것이다. 그의 뒤에 서 있는 F-16 전투기의 꼬리 날개엔 우크라이나를 상징하는 삼지창 마크가 선명하게 그려져 있었다.

우크라이나가 서방에 F-16 지원을 처음 요청한 것은 러시아의 우크라이나 침공 3개월 만인 2022년 5월경이다. 우크라이나는 러시아 침공 전 약 120대의 전투기를 보유하고 있었으나, 수 개월 만에 절반 가까운 숫자를 잃었다. 이후 1년 만인 지난해 5월 조 바이든 대통령의 승인이 났고, 노르웨이, 덴마크, 벨기에, 노르웨이 등 서방 11국이 잇따라 F-16 공여 약속을 했다. 동시에 미국, 덴마크, 네덜란드 등에서 우크라이나 조종사의 F-16 훈련도 시작됐다. 우크라이나군은 지난 5월 자국 매체에 “곧 첫 번째 F-16이 우크라이나군에 인도된다”고 밝히기도 했다.

F-16은 현재 서방에서 가장 널리 쓰이고 있는 다목적 전투기다. 공중전은 물론, 미사일 요격, 지상 목표물 공격 등 다양한 능력을 갖추고 있다. 1978년 처음 배치된 이래 지금까지 4600대 이상이 보급됐고, 꾸준한 업그레이드를 통해 현재도 3000대 이상이 현역 주력 전투기로 뛰고 있다. 한국도 160여 대의 F-16을 운영 중이다. 우수하고 다재다능한 성능 때문에 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령도 F-16 구매를 끈질기게 요청해왔고, 스웨덴과 핀란드의 나토 가입 조건으로 이를 내걸기도 했다.

파리=정철환 기자