빨간색에 날아든 모기. /워싱턴대 연구팀 제공

안 물리려면 흰색, 녹색 옷 유리

윙윙대며 달려드는 모기가 두렵다면 빨간색 옷만이라도 피하라는 권고가 나왔다. 모기가 인간의 날숨에 섞인 이산화탄소(CO₂) 냄새를 통해 먹잇감의 존재를 확인하고 눈으로 빨간색 부위를 찾아 침을 꽂는다는 새로운 연구 결과에 근거한 것이다.

워싱턴대학교에 따르면 이 대학 생물학 교수 제프리 리펠 박사가 이끄는 연구팀은 모기를 대상으로 한 실험에서 빨간색을 비롯한 특정 색에만 반응한다는 연구 결과를 과학 저널 '네이처 커뮤니케이션스'(Nature Communications)에 발표했다.

육군연구실 등의 지원을 받아 진행된 연구에서 리펠 박사팀은 투명 실험실 안에 황열병과 지카 바이러스 등을 퍼뜨리는 이집트숲모기(Aedes aegypti) 암컷을 집어넣고 컴퓨터 추적시스템을 이용해 다양한 냄새와 색깔에 대한 반응을 살폈다.

모기들은 냄새로 자극하지 않으면 실험실 바닥의 원형 딱지가 어떤 색이든 반응하지 않았다. 그러나 인간이나 동물의 날숨에 포함된 CO₂를 살포하면 빨간색과 오렌지색, 검은색 딱지를 향해 날아들었다. 반면 녹색과 청색, 보라색, 흰색 등의 딱지에는 반응을 보이지 않았다.

리펠 박사는 이런 결과와 관련, "모기들이 냄새로 주변에 있는 먹잇감을 구분하는 것 같다"면서 "날숨속의 CO₂와 같은 특정 화합물의 냄새를 맡으면, 이 향이 눈을 자극해 먹잇감과 연관된 특정 색이나 시각 형태를 찾고 이를 향해 달려든다"고 설명했다.