로켓형태의 '뉴 셰퍼드' 우주선을 소개하고 있는 블루오리진의 제프 베이조스(왼쪽)와 스페이스십투 앞에서 포즈를 취한 버진갤럭틱의 리처드 브랜슨. /AP 

블루오리진 제프 베이조스

버진갤럭틱 리처드 브랜슨

스페이스X  일런 머스크도 가세

미국과 영국의 억만장자들이 곧 우주관광 시범경기에 나선다. 영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장은 오는 11일 우주관광 경쟁의 첫 테이프를 끊고, 9일 뒤 아마존 창업자 제프 베이조스는 아폴로 11호의 달 착륙 52주년 기념일에 맞춰 직접 우주관광 체험에 나선다. 테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 설립한 우주 탐사기업 스페이스X는 오는 9월 민간인 4명을 우주선에 태워 지구를 공전하는 궤도 비행에 도전한다.

◇브랜슨은 우주 비행기, 베이조스는 우주 로켓 

8일 AP통신 등에 따르면 브랜슨은 11일 오전 9시께 뉴멕시코주에서 우주 비행기에 탑승한다. 브랜슨의 우주 탐사 기업 버진갤럭틱이 개발한 유인 우주 시스템 '스페이스십투'는 2대의 비행기로 구성됐다.

브랜슨이 탑승할 우주 비행기 '유니티'는 모선 비행기인 '이브'에 실려 발사된다. '이브'가 동체 아래에 '유니티'를 매달고 약 16㎞ 상공에 도달하면 '유니티'는 '이브'에서 분리돼 우주로 다시 날아오르는 구조다.

베이조스는 브랜슨과 달리 로켓형 우주선에 탑승한다. 베이조스의 우주 기업 블루오리진이 만든 '뉴 셰퍼드' 우주선은 유인 모듈을 탑재한 로켓 형태다. 이 로켓은 20일 텍사스주 서부 사막지대에서 발사된다.

◇우주관광 티켓 가격은… 버진 갤럭틱, 25만달러 

브랜슨과 베이조스의 우주비행은 우주관광 사업을 활성화하기 위한 판촉 전략이다. 우주관광이 안전하다는 것을 미래의 고객에게 보여주는 이벤트인 셈이다. 버진갤럭틱은 예약을 받아 약 25만달러에 600여장의 티켓을 이미 팔았다. 버진갤럭틱은 내년부터 완전한 상업 서비스를 시작해 티켓 가격을 약 4만달러까지 낮추겠다는 구상이다. 블루오리진은 우주 관광 가격을 아직 공개하지 않았으나 시초가는 20만달러수준에서 책정될 것이라는 관측도 나온다.

◇브랜슨·베이조스·머스크의 '3각 신경전' 

우주관광 왕좌에 오르기 위한 억만장자들의 신경전도 치열해지고 있다. 블루오리진은 브랜슨의 우주비행이 낮은 고도에서 이뤄진다며 의미를 깎아내렸다. 유럽 국제항공우주연맹은 고도 100㎞인 '카르만 라인'(karman line)을 넘어야 우주로 정의하는데 브랜슨 우주비행은 여기에 못 미친다는 것이다.

블루오리진 밥 스미스 최고경영자(CEO)는 "브랜슨은 카르만 라인 위로 날지 않는다"며 "그것은 (우리와는) 매우 다르다"고 말했다. 그러나 버진갤럭틱은 NASA와 연방항공국(FAA)이 고도 80㎞ 이상을 우주의 기준으로 본다는 점을 들어 전혀 문제가 없다는 입장이다.

민간인들의 우주 궤도비행을 추진 중인 머스크는 지난주 트위터를 통해 "우주에 도달하는 것과 (더 먼) 궤도까지 가는 것은 큰 차이가 있다"며 블루오리진과 버진갤럭틱의 우주 관광을 한 수 아래로 평가했다.