내부 고발자의 폭로로 궁지에 몰린 소셜미디어 페이스북이 2일 얼굴 인식 시스템을 폐지하겠다고 발표했다. 페이스북은 이달 중 10억 명이 넘는 페이스북 이용자들의 얼굴 스캔 데이터(템플릿)를 삭제하고 얼굴 인식 시스템의 가동을 중단할 계획이라고 밝혔다고 뉴욕타임스(NYT)와 워싱턴포스트(WP)가 이날 보도했다. 

페이스북에 따르면 얼굴 인식 기능을 켜놓은 이용자는 전체 이용자의 3분의 1이 넘는다. 다만 이번 조치로 시각장애인에게 사진을 설명해 주는 소프트웨어도 이용할 수 없게 된다.

페이스북의 모회사인 메타는 "얼굴 인식 기술의 사회 내 위상과 관련한 많은 우려 때문"에 신중한 고려 끝에 이를 없애기로 했다고 설명했다. NYT는 "프라이버시에 대한 우려, 정부의 조사, 집단소송, 규제 당국의 우려 등을 부채질해온 기능을 사실상 없애는 것"이라고 지적했다.

페이스북은 그 누구보다 적극적으로 얼굴 인식 기술의 범용화에 앞장서 왔다. WP는 "페이스북이 얼굴 인식 기술의 유용성을 처음 선보인 이래 얼굴 스캐닝 시스템은 학교와 공항, 경찰 수사, 직원 감시 소프트웨어 등으로 폭넓게 확장했다"고 밝혔다.

페이스북은 2010년 12월 이용자의 앨범 내 사진·동영상 속 인물을 자동으로 인식하는 얼굴 인식 소프트웨어를 도입했다. 페이스북은 이 기술을 플랫폼 내에서만 써왔고 제삼자에게 팔지 않았지만, 프라이버시 옹호론자들은 페이스북이 얼마나 많은 데이터를 축적했는지, 이를 어디에 이용할지 등에 대해 의구심을 제기해왔다.

페이스북은 지난해 일리노이주에 6억5000만달러를 지급하기로 합의하기도 했다. 주민의 생체정보를 이용하려면 동의를 얻어야 한다는 주법을 어겼다는 집단소송에 따른 것이었다. 앞서 아마존과 마이크로소프트, IBM 등은 이미 얼굴 인식 소프트웨어의 판매를 보류하거나 중단한 바 있다.