'나'를 확실히 드러내는 원서가 가장 강력
라이징 시니어들은 대학입시 준비를 하느라 바쁜 여름을 보내고 있다. 노스웨스턴대 캠퍼스. /Northwestern University
대입 원서를 구성하는 요소들
학교성적, 에세이, 추천서, 시험점수, 과외활동 등 다양
입학 원서에서 가장 중요한 것은 지원자 마다 달라
학생들은 보통 대입 원서를 작성할 때 무엇이 가장 중요한지 알고 싶어한다.
결론부터 말하면, 대입 원서를 이루는 많은 요소들이 상호 작용을 하면서 대학 측이 지원자에 대해 제대로 알 수 있을 때 가장 강력한 원서가 된다. 학업 성취도를 나타내는 성적과 시험 점수가 매우 중요하기는 하지만, 명문 대학들은 그 너머의 어떤 것을 본다.
많은 지원자는 입학 사정관의 테이블에 ‘독특한 것’을 가져온다. 아마도 추천서가 강력하거나, 과외 활동이 뛰어나거나, 에세이를 통해 드러나는 지원자의 성품이 돋보이거나, 또는 수학적 능력이 묵직한 ‘한 방’을 가지고 있을 것이다. 그러므로 원서에서 가장 중요한 것은 지원자 마다 다르다고 보는 것이 맞다.
◇에세이
에세이는 나에게 의미가 있는 무언가에 대해 써야 한다.
나만의 목소리로 그것을 표현하며, 인상적인 어휘나 지나치게 복합적인 문장을 구사하려고 애쓰지 않아도 된다. 지금까지 살아온 인생 전체를 하나의 에세이에 담을 수는 없다.
대신 ‘내가 누구인지’에 대해 아이디어를 줄 수 있는 토픽을 고르면 된다.
내가 어떤 관점으로 세상을 보는지 담아내는 것이다. 과거에 학생들이 많이 다룬 소재는 민족과 문화, 가정 상황, 자신과 특별한 연대가 있었던 학교 또는 커뮤니티 행사, 자신에게 영향을 끼친 사람들, 의미심장한 경험, 지적 관심사, 개인적 포부, 이민자의 삶 등이다. 에세이는 반드시 교정을 봐야 한다. 부모, 교사, 카운슬러, 또는 친구 등 최소 1~2명에게 에세이를 보여주고 피드백을 받도록 한다.
◇과외 활동
교실 밖에서 해온 활동들을 통해 몇 가지를 증명하면 좋다. 먼저 학교, 지역 등 내가 속한 커뮤니티와 교류하면서 기여한 것이 있다면 성숙한 시민 의식을 보여줄 수 있다. 가능하면 리더십 포지션을 맡아서 열정적으로 액티비티에 참여하는 것도 좋다.
그러나 입학 사정관을 감동시키기 위해 꼭 전국적인 조직의 대표가 될 필요는 없다. 의미 있는 기회를 추구하면서 나의 시간과 에너지를 쏟고, 이로 인해 주위의 사람들에게 긍정적인 영향을 끼쳤다면 대학 측에 좋은 인상을 심어줄 수 있다.
무엇보다 나에게 정말로 중요한 것을 추구해온 과정에서 진정한 기쁨과 감사, 헌신을 느꼈고 이것이 지원서에 드러난다면 가장 좋다. 수많은 활동 리스트를 열거하는 것보다는 진심 어린 양질의 활동 한 두가지가 더 강력한 힘을 발휘한다.
◇인터뷰
인터뷰에 임할 때는 풍부한 대화를 나눌 준비를 해야 한다. 질문들에 대해 단답형으로 답변을 하기 보다는, 내가 어떤 사람인지에 대해 다양한 면모를 알리는 기회로 삼는다.
나의 생각, 지적 호기심, 캐릭터, 내가 추구하는 가치 등 대학이 고려할 만한 추가 정보들을 무엇이든 나누도록 한다.
◇추천서
추천서는 지원자가 어떤 방식으로 사고하고 배우는지, 지원자의 학교에 어떻게 기여했고 수업을 얼마나 역동적으로 만들었는지 등에 대해 많은 정보를 대학에 제공한다.
내가 최고의 성적을 받은 수업의 교사가 항상 최고의 추천서를 써주는 것은 아니다.
이보다는 ‘나를 가장 잘 아는’ 교사가 나의 지성과 캐릭터의 본질을 논하면서 최상의 추천서를 써주는 경우가 많다. 학업 능력과 지적 호기심 외에도 명문 대학들은 지원자가 타고난 회복력과 윤리 의식을 갖고 있는지에 대해 관심이 많다.
◇추가 자료
추가 자료는 지원서 내 어떤 부분을 더욱 강조하는 역할을 한다.
그러나 불필요한 추가 자료는 오히려 지원서의 핵심을 분산시킬 우려도 있다. 예를 들어 내가 과외 활동으로 리서치 프로젝트를 한 경우, 이 프로젝트를 지도한 사람이 리서치의 내용과 성과에 대해 중요한 대답을 해줄 수 있다.
그러나 필수로 제출하는 두 개의 추천서 외에 세 번째 추천서마저 나를 극찬하는 내용을 담는다면, 지원서에 큰 도움이 되지 못한다. 성격이 비슷한 세번 째 추천서는 오히려 처음 두 개의 추천서가 주는 효과를 약화시키기도 한다.
◇성적표와 표준 시험점수
고등학교 성적은 지원서에서 중요한 부분이다. 그러나 대학은 숫자 만이 아니라 4년간의 히스토리를 본다. ‘이 지원자의 고등학교에서 수강할 수 있는 수업에는 어떤 것들이 있는가?' '지원자는 학교에서 제공하는 수업들 중 가장 수준 높은 수업을 들었는가?' '이 학생의 성적표에는 학업적 잠재력을 반영하는 어떤 패턴이 보이는가?’ 등을 세심하게 살핀다.
김수현 객원기자
