전기차 수요가 급증하면서 자동차 회사들이 망간 확보를 위해 경쟁을 벌이고 있다. /AP

배터리 필수광물로 각광

호주업체 "애리조나 망간광산 개발"

미국에서 전기차 수요 급증과 인플레이션 감축법(IRA) 시행에 힘입어 배터리 필수 광물인 망간 확보 경쟁이 가열되면서 망간 광산이 수십 년 만에 처음으로 개발되고 있다. 

4일 블룸버그통신에 따르면 호주의 광산·금속업체 '사우스32'의 그레이엄 커 최고경영자(CEO)는 미국 내에서 수십 년 만에 처음으로 개발되는 망간 광산인 애리조나주 허모사 광산 개발에 속도를 낼 계획이라고 블룸버그와 인터뷰에서 밝혔다.

그는 자동차 업체들이 미국 내 유일한 망간 광산인 애리조나 광산에서 생산되는 망간을 확보하려 "매우 간절한 상태"라며, "아마 우리가 충분히 빨리 채굴할 수 있을지가 최대 관건"이라고 말했다. 이 회사는 애리조나 망간 광산 설비투자 비용으로 이번 회계연도에 2억9000만달러를 배정했으며, 올해 안에 광산개발 계획 검토를 마무리할 방침이다.

애리조나 망간 광산의 망간 원석 매장량은 약 5500만t이며, 원석의 망간 함유량은 9%이다. 산업 조사기관인 블룸버그NEF에 따르면 배터리 업계에서 망간의 수요는 2030년까지 약 9배 급증, 어느 광물보다도 가장 빨리 성장할 것으로 예상된다.

특히 미국 내에서 생산되는 배터리와 핵심 광물을 일정 비율 이상 사용하면 세액 공제 혜택을 주는 IRA로 인해 애리조나 망간 광산은 미국 내 자동차 업체들에는 더 매력적일 것이라고 커 CEO는 밝혔다.

이에 따라 포드, GM 등 미국 자동차 업체들이 미국 내 관련 원자재 확보에 나서면서 테슬라 등과의 경쟁에 불이 붙었다.