대한항공의 미주 첫 운항 항공기인 보잉 707 제트.  /대한항공 

운항도시 2개에서 13개로 확대

미주지역 홈페이지 축하 이벤트

대한항공이 19일로 미주 여객노선 취항 50주년을 맞았다. 대한항공은 1972년 4월 19일 서울-LA노선 첫 운항을 시작으로 50년 동안 미주 주요 도시에 취항했다. 대한항공 보잉707 제트 항공기는 1972년 4월 19일 오후 5시19분 김포공항을 출발해 도쿄, 하와이를 거쳐 LA까지 운항했다. 대한민국 역사상 최초로 태평양 상공을 비행한 여객기의 취항이었다.

첫 미주 취항 이래 50년 동안 대한항공의 미주노선은 비약적으로 성장했다. 1972년 LA와 하와이 2곳뿐이었지만, 현재는 13개 도시로 확대됐다. 미주노선 연간 수송 인원은 1972년 4만3800여명에서 코로나19 사태 이전인 2019년 기준 약 300만명(환승객·외국인 포함)으로 69배 증가했다.

첫 미주노선 운항에는 171석 규모의 보잉707 항공기가 투입됐고, LA까지 총 비행시간은 17시간에 달했다. 50년이 지난 현재 대한항공은 보잉787, 보잉777 등 신형 중장거리용 항공기를 미주노선에 투입하고 있다. LA 직항노선 개설로 비행시간은 11시간으로 줄었다.

대한항공의 50년간 미주노선 운항은 한미 양국의 인적·물적 교류를 잇는 디딤돌 역할을 했다. 2019년 한해동안 대한항공을 이용해 미국을 방문한 한국인 승객은 약 111만명이며, 해당 승객들이 미국 내에서 소비한 금액은 4억달러로 추정된다. 

LA와 뉴욕 JFK 공항에 위치한 대한항공의 전용 화물터미널은 미국 동부와 서부의 항공물류 교두보 역할도 하고 있다. 대한항공은 50년간 미국 내에서 약 10만 명의 직·간접적 고용을 유발했고, 연간 170억달러의 경제적 효과를 창출한 것으로 추정된다.

한편, 대한항공은 미주노선 취항 50주년을 기념해 미주지역 인터넷 홈페이지(https://www.koreanair.com/us/en)를 통해 SkyPass Visa카드 신규가입시 기존 3만마일 이외에 추가 5000마일을 제공하는 이벤트를 펼치고 있다.  

김문호 기자