곤충도 화학산업 원료

키틴으로 고흡수성 고분자 합성

미래 식량·사료 자원 등으로 주목받고 있는 곤충을 원료로 자연에서 잔류 오염물질 없이 완전히 분해되는 고기능성 바이오플라스틱을 만들 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 

텍사스 A&M대학 캐런 울리 교수팀은 14일 샌프란시스코에서 열린 미국 화학회 가을회의(ACS Fall 2023)에서 동물 사료 등으로 기르는 동애등에(black soldier flies)의 성충 사체에서 추출한 화학물질로 바이오플라스틱을 만들었다고 밝혔다.

울리 박사는 "20여년 간 사탕수수 등의 포도당 같은 천연물로 생분해성 고분자를 만드는 법을 연구했지만 이런 재료는 식량, 연료 등 다른 용도로도 쓰여 한계가 있다"며 "이 연구는 다른 용도가 없는 대체 재료를 찾기 위한 것"이라고 설명했다.

이들은 많은 단백질과 영양 성분이 들어 있는 유충이 동물 사료로 쓰이고 음식물 쓰레기 등을 분해하는 데 활용되는 동애등에의 성충이 번식기 후 그대로 버려진다는 점에 주목했다.