텍사스 국경을 통해 미국행을 시도하는 이민자들. /CNN

총 52만여명 달해, 중국인 2만5000명

남미 콜롬비아와 중미 파나마 사이 험난한 정글을 통과해 미국행에 올랐던 이민자 숫자가 지난해 52만여명에 달한 것으로 집계됐다.

2일 파나마 공공안전부 공식 소셜미디어에 따르면 2023년 한해 다리엔 갭을 건넌 이민자는 52만85명으로, 2022년 24만8000여명의 두배를 훌쩍 넘어섰다. 이는 역대 최고치다. 이 기록적인 규모에는 미성년자 12만명도 포함돼 있다.

최대 엿새가 걸리는 것으로 알려진 위험한 종단길에 나선 사람들은 대부분 베네수엘라 출신(32만8667명)이라고 파나마 공안부는 밝혔다. 에콰도르(5만7222명)와 아이티(4만6558명) 등 극심한 경제난과 치안 불안 등을 겪는 중남미 국가 출신 주민들이 그 뒤를 이었다. 중국 국적자(2만5344명)도 4번째로 많았는데 2022년을 포함한 이전과 비교하면 급증한 추세라고 파나마 당국은 전했다.

앞서 지난해 8월 파나마 이민청은 중국인들이 대체로 미국에 해당하는 목적지까지 이동하는 과정에 적잖은 금액을 지불하고 있는데, 이를 알게 된 인신매매 범죄 집단이 중국인들을 다리엔 갭으로 통과시키는 것으로 보인다고 밝힌 바 있다.