주변 감염자는 줄어들지 않는데

발표된 데이터는 꾸준한 감소세

가정용 키트 덕에 ‘조용한 확진’

잇따른 방역완화에 우려 목소리

정부와 보건당국이 잇따라 코로나19와 관련된 방역 지침을 완화 또는 해제하겠다는 방침이다. 그러나 일부 전문가들은 “시기 선택에 신중해야 한다”며 우려를 나타내고 있다.

가주 보건부는 학교나 의료시설 같은 민감한 곳에서 시행되던 백신 미접종 직원에 대한 코로나 감염 검사 의무화를 폐지한다고 밝혔다. 17일로 소급돼 적용되는 이번 지침에 따라 코로나 백신을 맞지 않은 직원은 매주 검사 받을 필요가 없어졌다. 가주는 또 고위험이 아닌 환경에서 일하는 (백신 미접종) 주정부 직원도 감염 검사에서 자유로워진다고 밝혔다.

이런 움직임은 LA카운티도 마찬가지다. 카운티 보건국은 이달 안에 마스크 착용 규정을 완화한다는 방침이다. 바바라 페러 보건국장은 지난 주 카운티 이사회에서 코로나19 현황을 보고하며 “지난 일주일간 하루 평균 1700명의 신규 확진자가 발생했다. 감염률은 10만명 당 127명인데, 현재 추세라면 수일 내로 이 수치가 100명 미만으로 떨어질 가능성이 있다”며 “이럴 경우 새로운 마스크 지침이 필요할 것”이라고 말했다.

지금까지는 실내 환경에서 ‘(마스크 착용을) 강력히 권장한다’는 내용이지만, 완화되면 ‘개인의 판단’에 맡기겠다는 방침이다. 사실상 마스크 지침이 종료된다는 의미다. 여기에는 공공장소 뿐만 아니라 대중교통이나 공항 같은 교통 허브도 해당된다. 단, 고령자나 예방접종을 하지 않은 거주자, 기저질환이 있거나 빈곤율이 높은 지역에 거주하는 주민을 포함한 고위험 환경에서는 마스크 착용이 강력히 권고된다.

그러나 이 같은 해빙무드에 대해 일각에서는 우려의 목소리를 내고 있다. 앤서니 파우치 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 10일 전략문제연구소가 개최한 대담에서 “우리는 아직 ‘바이러스와 함께 살겠다’고 말할 정도로 안전한 지점에 와 있지 않다”고 말했다.

그는 코로나19의 전파력이 강하고 백신 접종에 따른 면역력이 시간이 지나면 사라지기 때문에 코로나19를 박멸하지 못할 가능성이 크다고 전망했다. 그러면서 "코로나19가 사회 질서를 어지럽히지 않고 사회가 돌아가는 것을 사실상 지배하지 않는 수준으로 통제하는 것"이 최종 목표가 되어야 한다고 주장했다. 이어 "우리는 그런 방향으로 나아가고 있지만, 변이 바이러스의 진화와 가을과 겨울이 다가오면서 나타날 계절적 측면을 고려하면 또 다른 변이가 출현할 가능성이 크다"고 우려했다.

파우치 소장은 “앞으로 더 많은 변이가 나타날 것으로 예상되는 상황에서 백신 등 의료 정책에 대한 사람들의 저항이 코로나19 대응을 어렵게 하고 있다”며 "바이러스가 확산한 지 거의 3년이 됐지만, 인구의 67%만 백신을 맞았고, 그 중 겨우 절반만 부스터샷을 한차례 접종했다"고 지적했다.

해프닝도 있었다. 조 바이든 대통령이 최근 CBS와 인터뷰에서 “팬데믹이 종료됐다”고 발언하자 백악관을 비롯한 관료들이 서둘러 이를 진화하기도 했다. 백악관은 “바이러스 대응 문제에 대한 정부의 정책 변화를 의미하는 것은 아니다. 공중보건 비상사태를 해제할 계획은 없다”고 설명했지만, 모더나와 노바백스 같은 백신 생산업체들의 주가가 크게 하락하기도 했다.

이런 인식은 남가주 한인사회에서도 비슷하게 나타난다. 케이트 박씨는 “내 주변의 많은 사람들이 코로나 확진을 경험했다. 줄잡아 수십명은 걸렸을 것 같은데, 내가 알기로 그 사람들 중에 본인의 감염사실이 보건당국에 보고된 사람은 극소수에 불과하다”고 밝혔다. 박씨는 “특히 요즘은 자가 검진 키트의 보급이 보편화되면서, 집에서 확인하고, 조용히 넘어가는 경우가 대부분”이라며 “이런 상황에서 당국이 발표하는 데이터에 대한 신뢰도가 높을 수 없다. 또 그런 수치를 바탕으로 내린 지침에도 회의적일 수 밖에 없다”고 주장했다.

백종인 기자