“정부 권력 이용하는 세속주의 단체들 경계해야”

미국에서 종교의 자유를 위협하는 가장 큰 요소는 정부권력을 이용하여 종교를 억제하려는 세속주의 단체들이며 이를 경계해야 한다는 주장이 나왔다.

댄 패트릭(Dan Patrick) 텍사스 부지사가 주재한 ‘대통령 산하 종교자유위원회(Presidential Commission on Religious Liberty)’ 첫 회의가 지난 16일 워싱턴 D.C.에 위치한 성경박물관(Museum of the Bible)에서 열렸다. 이 위원회는 도널드 트럼프 대통령의 5월 1일 행정명령에 따라 설치된 것으로, 향후 2026년까지 최대 9차례의 공청회를 통해 미국 내 종교의 자유에 관한 데이터를 수집하고 정책 권고안을 마련할 계획으로 있다. 또한 대통령 종교자유위원회는 향후 청문회를 통해 종교 자유에 대한 장기적 전략을 수립하며, 모든 미국인의 신앙의 자유를 보호하는 방안을 모색할 방침이다.

패트릭 부지사는 “이 위원회의 역할은 대통령에게 자문하고 보고하는 것”이라며 “위원회는 의회에 보고하지 않지만, 각 분과의 보고서는 대통령에게 전달되며 그에 따른 조치가 이뤄질 수 있다”고 밝혔다. 그는 또 “종교 자유를 위해 진지하게 싸워야 한다”고 강조했다.

이날 회의에는 전 주택도시개발부 장관 벤 카슨(Ben Carson), 방송인 필 맥그로(Dr. Phil)를 비롯해 법학자, 종교계 인사, 법조인들이 참석해 종교 자유의 역사적·법적 중요성과 현대 사회에서의 도전 과제를 논의했으며 사안이 사안인 만큼 ‘세속주의 단체’도 참여하였다.

미국 가톨릭대학교 마크 리엔치(Mark Rienzi) 교수는 “과거에는 종파 간 충돌이 중심이었다면, 오늘날에는 무신론자와 세속주의자들이 정부를 이용해 종교적 견해를 억압하려는 경향이 강하다”고  말하고  “정부 권력을 이용해 종교나 비종교적 관점을 탄압하는 것은 그 누구의 행위이든 잘못”이라고 지적했다. 트럼프 대통령에 의해 백악관 신앙자문실을 맡았던 폴라 화이트-케인(Paula White-Cain) 목사도 “신앙 때문에 해고된 직원들, 은행 계좌가 폐쇄된 종교단체들, 권리를 무시당한 부모 등, 종교 자유를 위협하는 다양한 사례가 늘고 있다”고 우려를 표했다. 그녀는 “낙태시술소 앞에서 조용히 기도했다는 이유로 처벌받은 23명의 생명운동가들을 트럼프 대통령이 사면해야 했다는 사실을 누가 예상했겠는가”라고 말했다.

한편 회의에 참석한 세속주의 단체 ‘미국정교분리연합’(Americans United for Separation of Church and State)은 이 위원회에 대해 “진정한 종교 자유가 아니라 기독교 민족주의를 추진하기 위한 것”이라고 비판했다.

이훈구 기자