동물원 방문객들의 사랑을 독차지하는 중국의 자이언트 판다. /연합뉴스

중국 판다 한쌍

워싱턴으로 출발

지난해 11월 자이언트 판다 세 마리를 중국에 반환한 워싱턴DC 국립동물원이 새 판다 가족 맞이에 들뜬 분위기다.

AP, AFP 통신에 따르면 중국 야생동물보호협회는 14일 성명에서 3살 수컷 판다 바오리와 암컷 판다 칭바오가 중국 두장옌기지를 떠나 곧 워싱턴DC에 도착할 예정이라고 밝혔다. 

워싱턴DC 국립동물원은 판다 맞이에 분주한 모습이다. 판다 시설에 거액을 들여 보수 공사를 진행했으며, 홈페이지에는 "판다가 오고 있다"고 적힌 배너가 내걸렸다. 동물원 측은 이날 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "거대한(giant) 것이 워싱턴으로 오고 있다"면서 15일 하루 동물원 문을 닫는다고 밝혔다.

앞서 중국은 지난 6월에도 샌디에이고 동물원에 5살 수컷 판다 윈촨과 4살 암컷 판다 신바오를 보냈다. 중국이 1972년 워싱턴DC 국립동물원에 판다 한 쌍을 보낸 것을 계기로 판다는 미·중 데탕트(긴장 완화)의 오랜 상징으로 여겨졌다. 그러나 미중 갈등 속에 중국이 임대 계약을 연장하지 않고 추가 임대에도 나서지 않으면서 한때 15마리까지 늘었던 미국 내 판다가 4마리로 줄면서 '판다 외교'의 명맥이 끊길 수도 있다는 우려가 제기되기도 했다.