중국 최고대학 중 하나인 칭화대 캠퍼스 전경. /칭화대 제공

40분의 1 수준으로 쪼그라들어

양국 긴장에 회복 '불투명'

코로나19 팬데믹 기간 중국의 국경봉쇄 영향으로 중국에서 공부하는 미국인 학생이 97% 급감한 것으로 나타났다. 

최근 중국이 다시 국경을 열었지만 미중 간 긴장 고조로 유학생수가 이전 수준으로 회복되기는 어려울 것으로 예상되면서 학계 교류단절이 향후 양국관계에 악영향을 미칠 우려도 제기된다. 

21일 월스트리트저널(WSJ)과 외교전문지 포린폴리시(FP)의 최근 보도에 따르면 연방국무부와 국제교육원(IIE) 집계 결과 2020∼2021학년도에 중국으로 유학을 간 미국 학생은 382명이었다. 

이는 코로나19 이전인 2018∼2019학년도의 약 1만2000명에서 거의 97% 감소한 수치다. 미국 학생들의 중국 유학이 정점에 달했던 2010∼2011학년도의 1만4596명과 비교하면 거의 40분의 1 수준으로 쪼그라들었다.

유학생 감소가 중국에 국한된 것은 아니다. 2020∼2021학년도에 미국인 해외유학생 수는 2년 전 대비 96% 줄었다. 이러한 현상은 코로나19에 따른 각국의 입국 제한에서 비롯된 것이다. 특히 중국은 다른 나라들보다 엄격한 국경봉쇄 정책을 더 오래 유지해왔다.