얼음 덮인 미시간호수로 다이빙하는 댄 오코너/ 댄 오코너 인스타그램

"팬데믹 때 스트레스 해소위해 시작

삶의 활력과 긍정 에너지 넘치게 해"

지난  16일 오전 7시20분, 잇단 폭설과 한파로 꽁꽁 얼어붙은 시카고의 미시간호변에 수영복 차림의 두 남성이 나타났다. 

"오늘 1월 16일, 미국 최초의 사이키델릭 록 밴드 중 하나인 '블루 치어'(Blue Cheer) 데뷔 앨범 발매 56주년을 기념하며."

'출사표'를 던진 남성이 손에 들고 있던 블루 치어 음반을 바닥에 내려놓고 시카고 도심 빌딩 숲이 멀리 보이는 미시간호수로 뛰어들자 옆에서 몸을 풀고 있던 남성도 잇따라 물속으로 점프했다.

이날 시카고 기온은 최저 화씨 영하 22도, 최고 영하 26도, 체감온도는 영하 27도까지 떨어졌다. 국립기상청은 시카고를 포함한 일리노이 북동부·중부 지역에 혹한 주의보를 발령하고 "지난 이틀에 비해 기온이 다소 회복됐지만 여전히 위험한 날씨"라며 야외활동 자제를 당부했다.

하지만 이 같은 날씨도 '그레이트 레이크 점퍼'(Great Lake Jumper)를 자처하는 시카고 주민 댄 오코너(56)가 지난 2020년 6월부터 1200일 이상 매일 아침 시카고 미시간호변의 몬트로스비치에 나가 반복해 온 '아침 의례'를 방해하지 못했다. 잡지사 광고 담당 임원이었던 오코너는 코로나19 팬데믹 기간, 스트레스 해소 목적으로 시작한 미시간호수 다이빙을 지금까지 계속하고 있다.

겨울폭풍이 몰아치고 미시간호수에 얼음이 얼어도 다이빙은 계속됐다. 그는 16일 유력지 시카고 트리뷴과의 인터뷰에서 "좋은 점이 많다. 엔돌핀이 솟고 긍정적 에너지가 넘치게 한다"며 "처음부터 이렇게 오래 할 생각이 있었던 것은 아니었는데 하다 보니 의식처럼 되어버렸다. 당분간 그만둘 계획이 없다"고 밝혔다.

이어 "날씨가 추울 땐 서둘게 된다"면서 "몸에 충격을 주는 행동이지만 우리 몸이 보호 본능을 발휘한다"고 말했다.