80세 바이든의 '두 얼굴'

잦은 말실수, 툭하면 넘어져

올해 80세로 연임에 도전하는 조 바이든<사진> 대통령의 나이는 무기일까 약점일까.

4일 뉴욕타임스(NYT)는 미국 역사상 최고령 현역 대통령인 바이든 대통령을 두고 정계에 상반된 시각이 공존한다고 보도했다. 1942년 11월생인 바이든 대통령은 현재 80세지만 내년 11월 대선이 지나면 82세가 된다. 만약 재선에 성공할 경우 그는 무려 86세까지 백악관을 지키게 된다. 

미국 내에서는 고령과 그에 따른 건강악화 가능성을 들어 그가 대통령직을 수행할 수 있을지를 두고 논란이 지속되는 게 사실이다. 대표적인 꼬투리는 바이든 대통령의 잦은 말실수다. 바이든 대통령은 4월 백악관 직원 및 출입 기자의 자녀를 백악관에 초청한 자리에서 자기 손주 이야기를 하던 중 "(손주가) 뉴욕에 1명, 필라델피아에 2명, 아니 3명 있던가? 아니, 3명이다. 손녀가 하나 있으니까… 모르겠다. 헷갈린다"고 말해 좌중을 당황하게 했다. 

그는 또 당시 가장 최근에 방문한 국가가 어디냐는 질문에 즉시 답하지 못했다. 바이든 대통령은 이 외에도 같은 달 윤석열 대통령의 국빈 방문을 일주일도 남겨놓지 않은 시점에서 '한국(South Korea)'을 '남미(South America)'로 잘못 언급했고, 지난해 9월에는 백악관 행사에서 교통사고로 이미 사망한 연방 하원의원의 이름을 부르며 찾는 모습을 보이는 등 크고 작은 말실수를 반복해왔다. 가깝게는 지난 1일 공군사관학교 졸업식 행사에서 바닥에 있던 모래주머니에 발이 걸려 넘어졌다.