올해 노벨 화학상을 받은 데이비드 베이커(왼쪽부터), 데미스 허사비스, 존 점퍼. /노벨위원회 홈페이지 

물리 이어 화학상 2관왕 접수 이변

AI 머신러닝 '대부'·'알파고 아버지' 등 

빅테크 구글 인연 3인 화학상 공동 수상

올해 124회를 맞은 노벨상 무대에서 인공지능(AI) 연구 분야가 물리학상에 이어 화학상까지 2관왕을 거머쥐면서 본격적인 AI 시대 개막을 알렸다.

9일(현지시간) 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 화학상 발표에서 구글 AI 딥마인드 창업자인 데미스 허사비스(48) 등 3인방을 선정했다. 이에 따라 과학계 노벨상 3개 부문 중 7일 발표된 생리의학상을 제외하고는 2개 부문에서 AI 관련 연구가 연달아 '접수'하게 됐다.

딥마인드 최고경영자(CEO)인 허사비스는 AI 바둑 프로그램 '알파고'의 '아버지'이자, 단백질 구조를 파악하는 AI모델 '알파폴드'를 개발한 주역이다. 화학자가 아닌 그가 노벨 화학상을 탄 것도 극히 이례적인 것으로 평가 받는다. 그와 함께 딥마인드 연구원 존 점퍼(39), '단백질 설계 예측'에 기여한 미국 생화학자 데이비드 베이커(62)가 공동 수상의 영예를 안았다.

베이커 교수는 수상 후 전화 연결에서 "허사비스와 존 점퍼의 AI 연구가 그의 팀에게 엄청난 힘을 줬다"면서 "데미스와 존이 단백질 구조 예측에 대해 뚫어낸 돌파구는 정말로 AI가 가질 수 있는 힘을 우리에게 보여줬다. 이는 우리로 하여금 이러한 AI 방법론을 단백질 설계에 접목하도록해줬으며, 힘과 정확성을 크게 키워 줬다"고 말했다.

앞서 전날 물리학상 수상자로도 AI 머신러닝(기계학습)의 기초를 확립한 존 홉필드(91) 미 프린스턴대 명예교수와 제프리 힌턴(76) 캐나다 토론토대 교수가 선정되면서 과학계에서는 그간 보수적인 성향이었던 노벨상에서 '이변'이 일어난 것으로 평가했다. 특히 힌턴 교수가 그간 AI 기술의 인류 위협을 경고해온 학자라는 점에서 미국 유력 매체인 폴리티코는 "AI 종말론자가 노벨상을 수상했다"고 진단하기도 했다.

힌턴이 개발한 AI 이미지 인식 기술은 2013년 구글에 인수됐는데, 2023년 힌턴이 구글을 떠나면서 AI의 발전을 "무섭다"고 언급했다고 폴리티코는 전했다.