워싱턴대 추정… 역대 최저치에 육박

확진자 정체 속 입원환자 50% 증가 

오미크론의 하위 변이인 'BA.5'가 우세종이 된 가운데 실제 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 신규 확진자는 공식 집계치의 7배에 달한다는 추정이 나왔다. 

워싱턴대 의과대학 산하 보건계량분석연구소(IHME)는 7월 첫째 주의 실제 신규 코로나19 확진자가 공식 수치의 약 7배에 달한다는 추정치를 내놨다고 CNN 방송이 11일 보도했다. 존스홉킨대학에 따르면 최근 2주간 미국에서 공식 집계된 코로나19 신규 확진자는 하루 평균 약 10만7000명이었다.

이 숫자를 기준으로 삼으면 실제 하루 확진자는 74만9000명에 달한다는 얘기다. 이는 오미크론 변이로 코로나19가 대확산했던 지난 겨울의 하루 평균 확진자 최고치(80만6795명·뉴욕타임스 집계 기준)에 근접하는 수준이다.

원격의료업체 이메드(eMed)의 최고과학책임자(CSO) 마이클 미나는 현재 공식 집계되는 확진자의 비율이 역대 가장 낮은 수준이라고 진단했다.

이는 공식 집계에 잡히지 않는 가정용 자가검사 키트로 코로나19 감염 여부를 판별하는 경우가 크게 늘어난 데다, 팬데믹(전염병의 세계적 대유행)에 대한 사람들의 경각심이 크게 무뎌져 제대로 검사를 받지 않는 탓이다.

CNN은 "지금껏 가장 전염성이 강한 코로나19 변이가 확산하는 가운데 공식 코로나19 확진자 수치가 실제 감염자 수를 심각하게 과소 반영하면서 미국에 치명적인 사각지대를 만들고 있다"고 지적했다.

뉴욕타임스(NYT)의 집계를 보면 10일 기준 7일간 신규 코로나19 확진자는 10만7500여명으로 2주 전보다 5% 늘어나는 데 그쳤지만 입원 환자는 3만7400여명으로 2주 새 18% 증가했다. 신규 확진자는 거의 두 달째 9만∼11만명 선을 오르내리고 있는데 입원 환자는 같은 기간 약 50%가 증가했다.

또 총 검사 건수 중 양성 판정 비율은 최근 17.9%로 팬데믹 기간을 통틀어 세 번째로 높은 수준이다. 양성 판정 비율이 이보다 높았던 때는 팬데믹 초기(21.1%)와 오미크론 대유행(29.2%) 때뿐이다. 다만 하루 평균 사망자는 10일 기준 322명으로 2주 전보다 7% 낮아졌다. 특히 BA.5는 백신 접종이나 자연감염으로 형성된 항체를 회피하는 변이 형질을 가진 것으로 알려졌다. 백신을 맞았거나 이미 코로나19에 감염됐던 사람도 재감염될 수 있다는 의미다.

의학 연구기관인 스크립스연구소의 에릭 토폴 소장은 이로 인해 확진자가 상승하고, 더 많은 입원 환자가 나올 것이라고 예상했다. 미나 CSO는 오미크론의 또 다른 변이였던 BA.2로 인한 코로나19 확산은 얼떨결에 지나친 셈이라며 "하지만 우리는 방심해서는 안 된다. 왜냐하면 BA.5는 아주 다른 상황이 될 것으로 예상되기 때문"이라고 말했다.