덴버 시내에서 한 남성이 상의를 벗은 채 전동 휠체어를 사용하는 모습. /AP

냉방비 아끼려 있어도 안틀어

아스팔트 탓 기온 더 높아져

"에어컨을 구하려면 12년 동안 돈을 모아야 한다”

콜로라도주 덴버에 사는 전직 벽돌공 벤 갈레고스(68)는 40도 안팎의 땡볕 더위에 생명의 위협을 받으면서도 에어컨은 꿈도 꾸지 못한다. 월 1000달러로 겨우 생계를 유지하는 상황에서 갈레고스가 할 수 있는 건 창문에 매트리스를 덧대거나, 지하실에 내려가 잠을 청하는 정도다.

AP통신은 지난달 31일 미국 전역을 덮친 폭염으로 갈레고스와 같은 미국 극빈층이 죽느냐 사느냐의 갈림길에 내몰리고 있다고 보도했다. 미주리주 캔자스시티 무료 급식소에서 만난 멜로디 클라크(45)는 AP통신에 머리를 적신 채로 야외에서 요리하고, 실내에서는 불을 항상 꺼둔다고 말했다.

미시간주 디트로이트 공장에서 일하는 캐트리스 설리번(37)은 에어컨이 있지만 냉방비를 아끼기 위해 틀지 않고 있다고 전했다. 대신 얼린 수건을 목에 두르거나 자동차에서 에어컨을 켜고 앉아있곤 한다는 설리번은 "이곳 주민들은 돈을 전부 먹는 데 쓴다"고 호소했다.

AP통신은 "미국 극빈층이 가장 더운 나날을 최소한의 사회 보호망 속에서 지내고 있다"며 "그들에게 한때 사치였던 에어컨이 이제는 생존의 문제가 됐다"고 전했다.

덴버 현지 주민들에 따르면 60㎡ 주택에 냉방 시스템을 설치하는 데 드는 비용은 2만~2만5000달러 수준이다.

연방정부는 수십억달러를 들여 공과금 지급 및 냉방 시스템 설치를 지원하고 있지만, 수혜 대상은 극히 한정돼 있다고 전문가들은 진단한다. 클리블랜드 주립대에서 보조금을 연구하는 미셸 그래프는 미국의 저소득층 에너지 지원 프로그램이 적격 인구의 단 16%에게만 도달하고 있다고 지적했다.

더군다나 미국에서는 저소득층 밀집 지역의 환경적 특성으로 인해 가난할수록 더욱 극심한 더위에 노출될 수밖에 없다고 AP통신은 분석했다.