정부 웹사이트의 건강보험 가입 화면  정부 웹사이트 갈무리 

인구 1/4 저소득층 의료비 혜택 

NYT "미국 의료보험 기둥됐다" 

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 이후 저소득층 의료비 지원 제도인 '메디케이드'(Medicaid) 가입자가 크게 는 것으로 나타났다.

보건복지부 산하 건강보험서비스센터(CMS)는 21일 발표한 보고서에서 지난해 2월∼올해 1월 메디케이드 가입자가 970만명 늘어 총 7400만명이 됐다고 밝혔다. 1년 새 가입자 수가 15.2% 증가한 것이다.

같은 기간 어린이 건강보험 프로그램(CHIP) 가입자 역시 약 12만4000명(1.9%) 늘어 총 680만명이 됐다. CHIP은 부모 소득 수준이 메디케이드 가입 기준보다는 높지만 민영 의료보험을 들기엔 부족한 가정의 아동을 지원한다.

두 제도 가입자는 총 8000만명으로 역대 최다치이자 미국 인구의 약 4분의 1에 해당한다고 NYT는 설명했다.

특히 지난해엔 메디케이드 성인 신규 가입자 수가 어린이의 2배였는데, 코로나19 여파로 실직한 이들이 대거 가입한 영향으로 보인다고 NYT는 분석했다.

비영리단체인 카이저 가족재단의 메디케이드 전문가인 레이철 가필드는 "과거 경기침체기에도 메디케이드 가입자가 크게 늘었지만 어린이 위주였다"면서 "이번에는 신규 가입자 대다수가 성인이라서 흥미롭다"라고 짚었다.

그는 코로나19 이후 가입자 수가 과거 경기침체기 때보다 훨씬 큰 폭으로 증가한 점에도 주목했다. 글로벌 금융위기 초기인 2009년에는 메디케이드 신규 가입자가 400만명이 채 되지 않았다.

NYT는 정부의 이번 자료는 메디케이드가 건강보험 제도의 '기둥'으로 자리 잡았음을 보여준다고 평가했다. 

하버드대 T.H. 찬 공중보건대학 연구원인 페가 코라미는 "메디케이드는 지금과 같은 경기침체기를 위해 만들어졌다"면서 "실직자가 늘지만 메디케이드 덕분에 이들이 보험 혜택을 받을 수 있다"고 설명했다.

메디케이드는 당초 임신부와 장애인 등 특정 집단만 지원하다가 '오바마케어'로 불리는 건강보험개혁법(Affordable Care Act)이 발효되며 일정 소득수준 이하 모든 성인을 지원하도록 확대됐다.

현재 12개주를 제외한 모든 주에선 소득이 빈곤선의 138%(올해 1인 가구 기준 연 1만7774달러) 이하면 메디케이드에 가입할 수 있다.

NYT는 코로나19 사태 이전에는 메디케이드 가입자가 꾸준히 감소하는 상황이었다고 설명했다. 이는 도널드 트럼프 전 행정부에서 가입 기준을 더 까다롭게 한 여파라는 해석이 나온다.